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Text File  |  1992-08-28  |  3.1 KB  |  67 lines
  1.                                                                                 THE GULF WAR, Page 24What Happened to the Body Counts?
  2.  
  3.  
  4.  
  5.     Q. General, besides the various installations we have talked
  6. about that we're bombing, are we dropping bombs on Iraqi
  7. infantry brigades or other troops?
  8.  
  9.     A. [From General Colin Powell, Chairman of the Joint Chiefs
  10. of Staff] Allow me to duck that for the time being.
  11.  
  12.  
  13.     Whatever else it accomplished, the outbreak of Operation
  14. Desert Storm struck onlookers as a surpassing marvel: a
  15. tiptoeing whirlwind, bloodless belligerency. The enormous
  16. firepower loosed in air raids on Iraq caused, according to
  17. early reports, only a smattering of civilian deaths. If that
  18. seemed strange, the sense of unreality was heightened by the
  19. release of videotapes taken by U.S. Stealth fighters over
  20. Baghdad. Images of laser-guided bombs sailing slap on target
  21. into a ventilation shaft, followed by the building's soundless
  22. obliteration, produced the feel of combat found in a Nintendo
  23. game.
  24.  
  25.     An antiseptic war? Or was the surgical face of battle, 1991
  26. style, a mask over the familiar maw of death? The high command
  27. of the U.S.-led alliance offered few insights. In a press
  28. conference the day after Desert Storm was launched, General
  29. Powell repeatedly declined to estimate casualties. As far as
  30. Iraqi civilians went, his reluctance seemed justified:
  31. impossible to tell from the air, casualties could be gauged
  32. only by Iraq's own, doubtful figures (23 deaths in the first
  33. wave of assaults, according to preliminary reports in Baghdad)
  34. or by the guesswork of foreign correspondents on the scene.
  35. And yet Powell also dodged queries about the toll in Iraqi
  36. trenches.
  37.  
  38.     Contrasts with the last television war -- Vietnam -- could
  39. not have been more striking. In that chaotic enterprise, TV
  40. watchers were treated to point-blank bloodshed at the dinner
  41. table every night. Fighting an insurgency, moreover, meant that
  42. the Pentagon could not measure progress by battles won and
  43. territory gained -- hence the emphasis on Viet Cong body
  44. counts. Public skepticism about those inflated numbers surely
  45. contributed to today's policy of restraint in the gulf. But war
  46. with Iraq produced another reason for downplaying death.
  47. Washington does not want to inflame Arab opinion against the
  48. U.S. Although he hoped that Iraqis might rise up and overthrow
  49. Saddam Hussein, President Bush recognized that Arabs elsewhere
  50. are keenly sensitive about the idea of a Western power
  51. inflicting heavy casualties on their brethren.
  52.  
  53.     Because those sensitivities might extend to soldiers,
  54. spokesmen for the alliance withheld their estimates even of
  55. Iraqi military casualties -- though two U.S. officials
  56. privately described them as "serious" and "major." On the
  57. record the vocabulary tends to be technical, even euphemistic.
  58. Alliance commanders referred to "collateral damage" -- a term
  59. meaning dead or wounded civilians who should have picked a
  60. safer neighborhood. As the war continues, the facts -- if not
  61. the official lingo -- are certain to get bloodier.
  62.  
  63.  
  64.  
  65.  
  66.  
  67.